Höghöjdsläger

Det enda som går att säga riktigt säkert före söndagens VM-linjelopp i Limburg är att Storbritanniens Mark Cavendish inte kommer att kunna försvara sin VM-titel från Köpenhamn. Så pass backig och svår att kontrollera är den 267 km långa banan att det är ytterst osannolikt med en klungspurt.

Starten sker i Maastricht och loppet går 102 km längs med de böljande landsvägarna kring provinsen Limburg, ungefär längs med samma vägar och därmed samma sorts terräng som vårklassikern Amstel Gold Race. Flera små, elaka backar. Därefter kommer cyklisterna in på den 16,5 km långa slingan, som rundas tio gånger.

De största hindren utgörs av Bemelerberg och Cauberg, två några hundra meter höga kullar som vare sig är hemskt branta eller hemskt långa – men som under tio varv sållar agnarna från vetet och erbjuder opportunistiska baroudeurs massor av chanser.

Cauberg är den svårare av kullarna: stigningen är 1,5 km lång och i snitt 4,7 procent brant. Vad som gör den riktigt svår är sektionen som är 11 procent brant i mitten av stigningen. Bemelerberg är i snitt 3 procent och 1,26 km lång, men också den har några brantare segment.

Kruxet för klassikerspecialisterna är dock att målgången inte så som Amstel Gold Race är på toppen av Cauberg, utan 1,7 km längre fram. Vassa backspurtare som Philippe Gilbert och Joaquim Rodriguez hade säkert gärna haft målet på Cauberg.

Så, vem vinner? Här är några av favoriterna, men i VM går det ofta som i OS-loppet: favoriterna är markerade och någon kommer ut ur tomma intet och slår till.

Philippe Gilbert, Belgien
Förra säsongen oslagbar i backspurter och svepte alla tre Ardennerklassikerna inklusive Amstel Gold Race, men helt ur form i början av den här säsongen. Men med två etappsegrar i Vuelta a Espana i för honom typisk terräng visade Gilbert att han i allra högsta grad är att räkna med. Frågan är bara hur han och Tom Boonen kan samsas i samma team.

Peter Sagan, Slovakien
Känns osannolikt att hans sagolika (sorry) säsong kan fortsätta med en VM-titel, men Sagan visade i Tour de France att han behärskar all typ av terräng frånsett riktigt stora berg. Har en vansinnigt stark spurt och kan producera en övermänsklig mängd pedalkraft i en några hundra meter lång maximal prestation. Lider dock av att Slovakien har ett litet och svagt lag jämfört med huvudkonkurrenterna, det är bara bröderna Selits som kan hjälpa Sagan. Dessutom är Sagan dubbelmarkerad efter sina framgångar tidigare i år.

Tom Boonen, Belgien
I det skedet som många trodde hans karriär var på väg utför dök han upp i våras i helt suverän form och dominerade kullerstensklassikerna. Limburg är inte Boonens favoritterräng, men om han är med i en utbrytning ända fram till målrakan är han livsfarlig. Hur ser Boonens formkurva ut efter en lång säsong?

Joaquim Rodriguez, Spanien
Oslagbar i riktigt branta uppförsbackar, men hans chanser försämras av att målet inte är placerat på toppen av Cauberg. Vann en annan Ardennesklassiker, La Fleche Wallone, i våras i samma typ av terräng.

Thomas Voeckler, Frankrike
Cykelsportens kameleont. Säg aldrig att det finns något som Voeckler inte kan göra. Prototypen på en baroudeur. Kommer hundraprocentigt säkert att vara mycket aktiv och försöka attackera, men behöver en hel del tur för att vinna.

Vincenzo Nibali, Italien
Lagledaren Paolo Bettini fick inte inkludera ex-världsmästaren Alessandro Ballan i sin trupp på grund av dopningsmisstankarna kring Ballan, så Nibali får leda italienarna. Han är en bergsspecialist som dock är tillräckligt stark för småbackar av den typen som finns kring Limburg. Toppade formen till Tour de France och OS är mer av en svart häst i Limburg.

Edvald Boasson Hagen, Norge
Bär cykeltokiga Norges förhoppningar i Thor Hushovds frånvaro. En mångsidig cyklist som hamnat lite i skymundan av stjärnorna i Team Sky.

Cykel-VM, Cykling, Limburg, Peter Sagan, Philippe Gilbert, Tom Boonen